Fierul este un micronutrient esențial pentru toate ființele vii. În cazul bolilor infecțioase, agenții patogeni și propriile noastre celule imunitare au nevoie de fier pentru a se reproduce și a-și menține funcția normală. Ținerea fierului departe de microorganisme este o strategie eficientă de apărare a organismului, dar agenții patogeni nu trebuie să fie temuți. De-a lungul anilor, s-au dezvoltat o multitudine de mecanisme prin care aceștia pot avea acces la depozitele de fier ale organismului, iar această capacitate determină în mare măsură virulența lor. Prin urmare, există o bătălie constantă pentru acest micronutrient prețios în organism, iar rezultatul acestei bătălii este parțial cel care va determina cine iese victorios. 

Privarea de fier este un important mecanism de apărare al sistemului imunitar

Pentru a împiedica agenții patogeni să se instaleze în organism, metabolismul fierului se asigură faptul că, chiar și în absența unei infecții, cea mai mare parte a fierului stocat este depozitată în locuri în care microorganismele au un acces redus la acesta. (1)

Hemoglobina și transferina

Cea mai mare parte a fierului din corpul nostru se găsește în interiorul celulelor noastre, în hemoglobină, dar anumiți agenți patogeni și-au dezvoltat capacitatea de a extrage fierul din aceasta. (2,3) Pentru a face acest lucru, ei trebuie să concureze și cu proteinele proprii ale organismului, care îl caută și îl reciclează rapid. Interesant este că o mare parte din fierul de care avem nevoie provine din hemoglobina reciclată, nu din alimente. (4) 
Un alt factor care limitează disponibilitatea fierului pentru agenții patogeni invadatori este lipsa fierului extracelular liber. Fierul extracelular este legat de transferină, care la persoanele sănătoase este de obicei saturată cu fier în proporție de mai puțin de 50%.

Feritina și hepcidina

De asemenea, stocăm cantități semnificative de fier în interiorul celulelor sub formă de feritină, ale cărei niveluri sunt semnificativ ridicate în perioadele de infecție și inflamație.
În timpul infecțiilor, retenția crescută a fierului este indusă de o substanță numită hepcidină. (1) Aceasta este produsă de ficat și chiar de celulele imune însele pentru a reduce și mai mult fierul disponibil pentru agenții patogeni în timpul infecțiilor sau al altor inflamații și pentru a preveni ca încărcătura oxidativă crescută a inflamației să provoace atât de multe daune țesuturilor. Nivelul de fier este un factor determinant esențial în acest sens, ceea ce explică de ce o cantitate prea mare de fier este atât de dăunătoare pentru o varietate de boli cronice. (5,6)

Lactoferina

Prezentă în laptele matern, lactoferina, care s-a dovedit a fi eficientă împotriva bacteriilor, virușilor și chiar a infecțiilor fungice (7,8), se leagă de fierul liber cu o afinitate ridicată, asemănătoare cu cea a transferinei, privând astfel microorganismele de acesta. (1)
Prin urmare, acesta este prezent în concentrații ridicate în mucoasă, stratul protector al organismului împotriva mediului înconjurător, dar este, de asemenea, produs local chiar de către celulele imunitare la locul infecției și al inflamației.
Colostrul uman, sau primul lapte matern, conține 7 g de lactoferină pe litru, necesară pentru dezvoltarea sănătoasă a florei intestinale a bebelușilor și pentru a preveni colonizarea cu agenți patogeni. (9)
Eficacitatea lactoferinei este ilustrată de o meta-analiză recentă care arată că suplimentarea acesteia a redus cu aproape jumătate numărul de infecții ale tractului respirator superior. (10)
În prezent, s-au descoperit multe alte substanțe care sunt, de asemenea, actori importanți în lupta pentru fier, dar nu voi plictisi cititorii cu procesele lor biochimice. 
Ideea este că, în cazul infecțiilor, privarea de fier determinată de gazdă inhibă creșterea agenților patogeni, ceea ce reprezintă o componentă importantă a imunității noastre naturale. Din păcate, însă, activarea imunitară cronică cauzată de infecțiile cronice prelungite, bolile autoimune sau tumorile maligne nu mai privează de fier doar agenții patogeni, limfocitele care induc autoimunitatea și celulele tumorale, ci și propriile noastre celule sănătoase. (11) Acest lucru poate duce în timp la anemie, ceea ce este cazul în multe boli inflamatorii cronice.

Suplimentarea cu fier poate adăuga combustibil la foc

Din cele de mai sus rezultă că suplimentarea cu fier singură nu este adesea o soluție bună, chiar dacă hemograma arată o ușoară carență de fier, deoarece aceasta poate fi pur și simplu o consecință a mecanismului nostru natural de apărare, așa cum am menționat mai sus, iar suplimentarea cu fier poate neutraliza acest sistem de apărare util.
Aceasta nu este doar o teorie, deoarece este susținută de studii la om, în care s-a demonstrat că suplimentarea cu fier pe cale orală crește riscul și agravează evoluția mai multor infecții diferite (12,13), în timp ce o deficiență ușoară de fier s-a dovedit a fi protectoare. (14) Suplimentarea cu fier a fost cel mai mult studiată în cazul malariei, dar prea mult fier este, de asemenea, dăunătoare în cazul infecțiilor bacteriene și virale. (15,16)
Potrivit unei meta-analize publicate în 2021, suplimentarea cu fier intravenos a crescut, de asemenea, riscul de infecții, iar multe studii au comparat-o cu fierul oral, nu cu un placebo. (17)
Desigur, acest lucru nu înseamnă că suplimentarea cu fier nu ar trebui folosită niciodată, deoarece în unele cazuri poate fi justificată și chiar salvatoare, dar trebuie să se dea dovadă de prudență, iar suplimentarea cu fier ar trebui folosită doar atunci când nu există o altă soluție eficientă.
În celelalte două articole despre fier, am menționat mai multe strategii nutriționale și suplimentarea cu lactoferină care sunt, din multe puncte de vedere, mai sigure și chiar mai eficiente decât suplimentarea convențională cu fier. Este important de reținut, totuși, că poate dura săptămâni/ luni pentru a reface rezervele de fier în acest mod, așa că nu vă așteptați la o îmbunătățire semnificativă în câteva zile.
De asemenea, merită să le încercați mai întâi pe acestea, deoarece suplimentarea cu fier poate provoca o mulțime de alte efecte secundare, cum ar fi simptome digestive neplăcute (18), în timp ce nu este întotdeauna eficientă.
De asemenea, este important de reținut faptul că anemia nu este cauzată doar de deficiența de fier, ci și de o serie de alte deficiențe nutritive sau probleme de sănătate, cu toate acestea, multe persoane încep imediat să suplimenteze fierul și apoi se întreabă de ce starea lor nu se îmbunătățește.
Deficitul de fier în sine poate fi cauzat și de un deficit de vitamina B2 (19), care merită, de asemenea, să fie testat, mai ales dacă un aport mai mare de fier sau suplimentarea cu fier nu îmbunătățește nivelul de fier.

Rezumat

Aportul adecvat de fier este important pentru a rămâne sănătoși, dar înainte de a recurge la suplimente de fier, asigurați-vă că nu este cauzat de o infecție sau încercați alternative mai sigure. Suplimentarea cu fier pentru erupții cutanate ne poate face mult rău prin perturbarea echilibrului delicat al apărării sistemului nostru imunitar împotriva agenților patogeni.
Dacă sunteți predispus genetic la acumularea de fier, este bine să ne reducem nivelul de fier prin donarea regulată de sânge, altfel suntem predispuși la alte probleme din cauza nivelului excesiv de fier.